Miami, 19 septembre 2024. Bas de la 7ᵉ manche, Ohtani au bâton face aux Marlins. Il frappe dans les tribunes de droite. Home run. Le 50ᵉ de la saison. Dans les mêmes 159 matchs, il a aussi volé 51 bases. Ce soir-là, il est devenu le premier joueur de l’histoire du baseball à atteindre à la fois 50 home runs et 50 stolen bases en une saison. Jamais en 150 ans de Major League Baseball, aucun frappeur n’avait cumulé ces deux chiffres ensemble.
Il a fini la saison à 54 home runs et 59 stolen bases.
D’où il vient
Né en 1994 à Ōshū, dans le nord du Japon, Ohtani a intégré les Hokkaido Nippon-Ham Fighters à 18 ans et imposé dès ses premières saisons un argument qui allait définir sa carrière : il voulait lancer et frapper, pas choisir. Les dirigeants japonais ont accepté. En cinq saisons, il a lancé à plus de 160 km/h tout en finissant dans les meilleurs frappeurs de la ligue.
En 2018, les Angels d’Anaheim ont signé le pari. Ohtani est arrivé en MLB comme frappeur désigné ET lanceur partant en rotation. Le baseball américain n’avait pas vu ça depuis Babe Ruth, qui avait abandonné le monticule au début des années 1920. Les sceptiques étaient nombreux. Les premières années ont alterné entre éclairs et blessures.
En 2021, la saison de référence : 46 home runs, 100 RBI au bâton, 9-2 au lancer avec une ERA de 3.18. Premier Japonais MVP unanime de la Ligue Américaine. Les sceptiques ont rangé leurs arguments.
Le coude, l’opération, la question
En août 2023, sa dernière saison avec les Angels, le ligament du coude droit lâche à nouveau. Ohtani est opéré en septembre 2023 par le Dr Neal ElAttrache à Los Angeles. Ce n’est pas une reconstruction Tommy John classique : la procédure utilise des sutures internes renforcées pour préserver le ligament existant plutôt que de le remplacer. « C’est complètement différent de la première opération », déclarait-il peu après, balayant l’image d’un joueur en bout de course chirurgicale.
En décembre 2023, avant même de savoir quand il relancerait, les Dodgers de Los Angeles signaient un contrat de 700 millions de dollars sur dix ans. Le plus gros contrat de l’histoire du sport professionnel américain. Pour un joueur qui ne pourrait pas pitcher pendant au moins un an.
Frapper, puis relancer : 2024-2026
Les Dodgers ont accepté ce qu’Ohtani leur proposait pour 2024 : uniquement frapper, comme designated hitter, pendant que son coude cicatrisait. Ce n’était pas un service minimum.
En plus des 54 home runs et 59 stolen bases, il a terminé la saison à 1.014 d’OPS, leader de la Ligue Nationale. Il a produit 130 RBI. Il a frappé .310. Les Dodgers ont remporté les World Series 2024, battant les Yankees de New York.
Pendant les World Series, au 2ᵉ match, Ohtani s’est luxé partiellement l’épaule gauche en tentant de voler une base. Il a joué les trois matchs suivants avec cette douleur. Les Dodgers ont gagné le titre. En novembre, nouvelle chirurgie, cette fois l’épaule.
Au printemps 2025, Ohtani est revenu sur le monticule. L’épaule avait guéri. Le coude tenait. Les Dodgers l’ont progressivement intégré dans la rotation, en gérant sa charge de travail sur les premières semaines.
Sur la saison complète, il a terminé avec une ERA de 2.87 au lancer, à côté de 55 home runs supplémentaires au bâton. Les Dodgers ont remporté les World Series 2025, second titre consécutif. Ohtani a été nommé MVP des NLCS et a remporté son 4ᵉ titre de MVP de la Ligue Nationale.
Il avait 30 ans.
En juin 2026, Ohtani lance et frappe à plein régime. Ses chiffres offensifs au bâton : .298/.421/.540 en mi-saison, 14 home runs, 41 RBI. Son OBP à .421 est le meilleur de la Ligue Nationale. Il est favori pour un troisième MVP consécutif.
Sur le monticule, il continue les sorties régulières en rotation. La mécanique du coude tient.
Le 12 juin, il a quitté un match avec une inflammation du genou gauche. Son manager Dave Roberts a déclaré à la presse :
Shohei va bien. On est juste prudents.
Il n’a manqué qu’un match.
Ce que les chiffres ne disent pas
Le cas Ohtani pose une question que les statisticiens n’avaient pas envisagée : comment évaluer un joueur qui accumule du WAR sur deux dimensions complètement séparées du jeu ?
En 2025, son WAR combiné (bâton + lancer) selon FanGraphs le plaçait parmi les cinq meilleurs joueurs de l’histoire sur une seule saison. Le problème : cette comparaison inclut des joueurs qui n’ont fait que l’un ou l’autre. Ohtani, lui, fait les deux en même temps, depuis maintenant neuf saisons professionnelles entre le Japon et les États-Unis.
La vraie limite, et les Dodgers la connaissent mieux que quiconque, c’est le corps. Deux opérations majeures en deux ans. Un calendrier de 162 matchs qui inclut des sorties sur le monticule et des passages au bâton le reste du temps. La direction médicale des Dodgers suit sa charge de travail avec une précision qui n’a pas de précédent dans le baseball moderne.
Ohtani a 31 ans. Sous contrat avec les Dodgers jusqu’en 2033. La fenêtre pour ce qu’il fait, jouer aux deux postes au plus haut niveau mondial en même temps, est ouverte. Elle ne l’a jamais été pour personne d’autre.
L’histoire du baseball a eu des lanceurs prodigieux et des frappeurs historiques. Elle n’a eu qu’un Shohei Ohtani.
Édition n°80