L’All-Star Game est terminé. La plupart des équipes ont encore un peu plus de soixante matchs à jouer avant octobre, et dans les deux ligues, les courses aux playoffs sont déjà engagées.
Pour comprendre ce qui se joue dans cette deuxième moitié de saison, il faut savoir comment fonctionne le système : qui se qualifie, comment les équipes sont classées, quel chemin mène à la World Series. En résumé : six équipes par ligue, trois champions de division et trois wild cards, les deux premières têtes de série reçoivent une exemption au premier tour, et le chemin vers le titre compte trois ou quatre séries selon le classement de départ.
Douze équipes sur trente
Depuis la saison 2022, douze franchises disputent les playoffs à l’automne, six par ligue (Américaine et Nationale). Sur les trente équipes que compte la MLB, dix-huit restent donc en dehors des playoffs.
Le changement de format est récent. Dans le format standard précédent, utilisé de 2012 à 2019 puis de nouveau en 2021, cinq équipes se qualifiaient dans chaque ligue : les trois champions de division et deux wild cards, soit dix équipes au total. Après une formule exceptionnellement élargie en 2020, la saison 2022 a instauré durablement une troisième wild card par ligue. Le format actuel remplace également l’ancien match unique de wild card par une série au meilleur des trois matchs.
Deux façons d’entrer
Il y a deux façons de se qualifier : gagner sa division ou décrocher une wild card.
Chaque ligue est découpée en trois divisions géographiques (Est, Centre, Ouest). Les trois champions de division (les équipes terminant premières dans leur division) obtiennent automatiquement une place en playoffs et l’une des trois premières têtes de série. C’est la voie la plus sûre, celle qui garantit un classement favorable dès le départ.
Les trois wild cards vont aux meilleures équipes non-championnes de division dans chaque ligue. Une équipe qualifiée en wild card peut avoir un meilleur bilan qu’un ou plusieurs champions de division, mais elle sera classée au mieux quatrième tête de série, derrière eux. La géographie peut peser lourd : terminer deuxième dans l’AL East peut représenter autant de victoires que finir premier dans l’AL Central, sans le même classement à l’arrivée.
Si deux équipes terminent la saison régulière avec un bilan identique, un match supplémentaire ne tranche plus depuis 2022. Les égalités sont résolues par des critères de départage : bilan dans les confrontations directes d’abord, puis bilan dans la division, puis dans la ligue et, si nécessaire, d’autres critères liés aux résultats de la saison régulière. Ces critères expliquent pourquoi une confrontation directe disputée plusieurs mois plus tôt peut finalement décider d’une qualification ou d’une tête de série.
Les têtes de série et l’exemption au premier tour
Une fois les six équipes qualifiées dans chaque ligue, elles reçoivent un classement de 1 à 6. Les trois champions de division occupent les rangs 1, 2 et 3 selon leur bilan : le meilleur bilan vaut la première tête de série. Les trois wild cards occupent les rangs 4, 5 et 6, dans le même ordre.
Les têtes de série 1 et 2 bénéficient d’une exemption au premier tour (appelée bye) : elles entrent directement en Division Series sans jouer le Wild Card Series. Cela leur permet d’éviter une série courte, de ménager certains joueurs et de mieux organiser leur rotation de lanceurs avant des séries plus longues. L’avantage est réel, même si son impact dépend en partie de la façon dont la fin de saison s’est déroulée.
Les têtes de série 3 à 6 disputent d’abord le Wild Card Series.
Le Wild Card Series
Le Wild Card Series oppose la tête de série 3 à la tête de série 6 d’un côté, la 4 à la 5 de l’autre. Tous les matchs se jouent chez la tête de série la mieux classée dans chaque duel : l’équipe visiteuse ne joue aucun match à domicile au cours de cette série. La première équipe à remporter deux matchs se qualifie.
La série est donc courte et concentrée. Un lanceur partant numéro 1 peut être aligné dès le premier match, et dès le deuxième soir, l’équipe menée se retrouve sous une pression immédiate. En 2023, les Twins de Minnesota ont éliminé les Blue Jays de Toronto : Minnesota était champion de l’AL Central et tête de série 3, Toronto était tête de série 6. Les deux équipes affichaient des bilans proches, 87 victoires pour Minnesota et 89 pour Toronto, mais les Twins recevaient à domicile sur l’ensemble de la série. En 2022, les Phillies de Philadelphie, troisième wild card de la Ligue nationale avec un bilan de 87 victoires, ont atteint la World Series en partant de la sixième et dernière tête de série.
La Division Series et la Championship Series
Dans chaque ligue, les deux vainqueurs du Wild Card Series rejoignent les deux têtes de série exemptées. Quatre équipes disputent alors la Division Series (ALDS en Ligue Américaine, NLDS en Nationale), au meilleur des cinq matchs.
Le tableau est fixé avant le Wild Card Series et ne change pas en fonction des résultats : la tête de série 1 affronte le vainqueur de la série entre les têtes de série 4 et 5 ; la tête de série 2 affronte le vainqueur de la série entre les têtes de série 3 et 6. Lors des Division Series et Championship Series, la tête de série la mieux classée dans chaque confrontation bénéficie de l’avantage du terrain.
La Championship Series (ALCS et NLCS) suit, au meilleur des sept matchs, avec le vainqueur qui rejoint la World Series. La World Series se joue elle aussi au meilleur des sept matchs. L’avantage du terrain y est attribué à l’équipe ayant le meilleur bilan de saison régulière, avec les critères de départage en cas d’égalité.
Une équipe passant par le Wild Card Series doit remporter treize matchs en tout pour être championne (2 en Wild Card, 3 en Division Series, 4 en Championship Series, 4 en World Series). Une équipe bénéficiant de l’exemption en remporte onze (3, 4, 4).
Ce que ça change pour la deuxième moitié de saison
La logique des playoffs transforme la lecture de la saison régulière dès juillet. Il ne suffit pas de se qualifier : le rang dans le classement final compte autant que la qualification elle-même.
La différence entre finir tête de série 1 et tête de série 3, c’est la différence entre entrer directement en Division Series et devoir auparavant gagner une série courte au meilleur des trois matchs. La tête de série 3 reçoit pourtant tous les matchs du Wild Card Series : même avec cet avantage, deux défaites suffisent à mettre fin à sa saison. Un champion de division classé 3e tête de série peut immédiatement affronter la troisième wild card, 6e tête de série, dans un format où l’écart de bilan accumulé sur 162 matchs ne protège plus personne une fois la série lancée.
Les équipes en course en août ne jouent pas uniquement pour se qualifier. Elles jouent pour leur rang, pour l’avantage du terrain, pour l’exemption. Un mois de juillet raté peut coûter deux ou trois places dans le classement, et ces places-là ont des conséquences directes sur le chemin parcouru jusqu’à la World Series.
La seconde moitié de saison peut commencer. Désormais, chaque résultat redessine un peu plus le tableau d’octobre.
Éditionn°111